Οι χρυσές business αμερικανικών εταιρειών με φόντο την ενεργειακή κρίση

Της Μαρίας Αναστασιάδη

Για αρκετά χρόνια, οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες αντιμετώπιζαν τις επενδύσεις στα ανανεώσιμα καύσιμα περισσότερο ως υποχρέωση συμμόρφωσης με τις περιβαλλοντικές πολιτικές παρά ως δραστηριότητα με ουσιαστικές προοπτικές κερδοφορίας. Ωστόσο, το σκηνικό φαίνεται πλέον να αλλάζει δυναμικά. Η άνοδος στις τιμές του ντίζελ, οι γεωπολιτικές εντάσεις στη Μέση Ανατολή και οι νέοι κανόνες για τη χρήση βιοκαυσίμων δημιουργούν ξανά θετικές προοπτικές για τον κλάδο.

Η ενεργειακή αναταραχή που έχει προκληθεί από τη σύγκρουση ΗΠΑ–Ισραήλ με το Ιράν, σε συνδυασμό με τις πρόσφατες παρεμβάσεις της αμερικανικής κυβέρνησης, ενισχύει τη σημασία των βιοκαυσίμων στην αγορά ενέργειας και επαναφέρει τα διυλιστήρια σε πορεία αυξημένων αποδόσεων.

Στα τέλη Μαρτίου, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) ανακοίνωσε νέους στόχους για τη μεγαλύτερη μέχρι σήμερα ανάμειξη βιοκαυσίμων στη βενζίνη και το ντίζελ για τα έτη 2026 και 2027.

Οι νέες κατευθύνσεις προβλέπουν αύξηση περίπου 60% στη χρήση βιοντίζελ και ανανεώσιμου ντίζελ, ενώ παραμένει ενεργή και η υποχρεωτική ανάμειξη περίπου 15 δισ. γαλονιών αιθανόλης στη βενζίνη σε ετήσια βάση.

Οι εξελίξεις αυτές ενίσχυσαν σημαντικά την αμερικανική παραγωγή βιοκαυσίμων, ιδιαίτερα σε μια περίοδο όπου τα παγκόσμια αποθέματα ντίζελ παραμένουν περιορισμένα και οι τιμές συνεχίζουν να αυξάνονται.

Η σημερινή εικόνα διαφέρει αισθητά από εκείνη των προηγούμενων ετών, όταν η υπερπροσφορά και η περιορισμένη ζήτηση είχαν συμπιέσει τα περιθώρια κέρδους, οδηγώντας αρκετές επιχειρήσεις σε οικονομικές απώλειες παρά τις μεγάλες επενδύσεις τους.

Η Valero, που αποτελεί τον μεγαλύτερο παραγωγό βιοκαυσίμων στις ΗΠΑ, ανακοίνωσε ότι ο τομέας του ανανεώσιμου ντίζελ κατέγραψε κέρδη ύψους 139 εκατ. δολαρίων το πρώτο τρίμηνο της χρονιάς, σε αντίθεση με τις ζημιές 141 εκατ. δολαρίων που είχε παρουσιάσει την ίδια περίοδο πέρυσι.

Παράλληλα, οι επιδόσεις της στον τομέα της αιθανόλης αυξήθηκαν εντυπωσιακά, με τη διοίκηση να αποδίδει την άνοδο κυρίως στις νέες ρυθμίσεις για τα βιοκαύσιμα.

Ανάλογη βελτίωση παρουσίασε και η HF Sinclair, η οποία εμφάνισε κέρδη 133 εκατ. δολαρίων στις δραστηριότητες ανανεώσιμων καυσίμων, ενώ έναν χρόνο πριν είχε ζημιές 17 εκατ. δολαρίων.

Την ίδια στιγμή, η Phillips 66 κατάφερε να μειώσει αισθητά τις απώλειες στον συγκεκριμένο τομέα, με τις μονάδες παραγωγής ανανεώσιμου ντίζελ να λειτουργούν πλέον σε επίπεδα υψηλότερα από τη θεωρητική τους δυναμικότητα.

Ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της εταιρείας, Μπράιαν Μάντελ, ανέφερε πως οι επενδυτές αναμένεται να διαπιστώσουν σαφή βελτίωση στις επιδόσεις του κλάδου σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.

Παρά τη σημαντική ανάκαμψη, ο τομέας των βιοκαυσίμων εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σοβαρές δυσκολίες. Τα προηγούμενα χρόνια αρκετές εταιρείες επένδυσαν επιθετικά στον χώρο, όμως η μειωμένη ζήτηση και η υπερπροσφορά οδήγησαν πολλά έργα σε αδιέξοδο. Το 2024, η Chevron αποφάσισε να διακόψει τη λειτουργία δύο μονάδων βιοντίζελ στις μεσοδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ, επικαλούμενη δυσμενείς συνθήκες στην αγορά.

Την ίδια περίοδο, η Vertex Energy σταμάτησε την παραγωγή ανανεώσιμου ντίζελ στις εγκαταστάσεις της στην πόλη Μόμπιλ και επέστρεψε στα παραδοσιακά καύσιμα. Παράλληλα, η αυξημένη ζήτηση για πρώτες ύλες όπως το σογιέλαιο — βασικό στοιχείο στην παραγωγή βιοκαυσίμων — σε συνδυασμό με περιορισμούς στην επεξεργασία λόγω εργασιών συντήρησης, ενδέχεται να προκαλέσουν νέες ανατιμήσεις.

Αναλυτές επισημαίνουν ότι το αυξημένο κόστος και η περιορισμένη διαθεσιμότητα ίσως λειτουργήσουν αποτρεπτικά για περαιτέρω επέκταση της παραγωγής βιοντίζελ και ανανεώσιμου ντίζελ. Ταυτόχρονα, η έντονη αύξηση στις τιμές του συμβατικού ντίζελ εξαιτίας της κρίσης με το Ιράν ενισχύει το ενδιαφέρον των διυλιστηρίων για επιστροφή στα παραδοσιακά καύσιμα, τα οποία προσφέρουν υψηλότερα άμεσα κέρδη.

Ο Αρίφ Γκασίλοφ από τη συμβουλευτική εταιρεία Gasilov Group εκτίμησε ότι, υπό τις σημερινές συνθήκες, το συμβατικό ντίζελ εμφανίζεται πιο αποδοτικό οικονομικά σε σχέση με την περαιτέρω ανάπτυξη της παραγωγής ανανεώσιμου ντίζελ.

Από την άλλη πλευρά, ο Τζεφ Μούντι της American Fuel and Petrochemical Manufacturers σημείωσε ότι παραμένει αβέβαιο αν η τρέχουσα ενίσχυση του κλάδου θα έχει μόνιμο χαρακτήρα ή αν πρόκειται απλώς για αποτέλεσμα των προσωρινών γεωπολιτικών και ενεργειακών πιέσεων.